O Sporting de Braga garantiu o apuramento para os 16 avos-de-final da UEFA Europa League, ao receber e bater o Birmingham City FC, por 1-0, na quinta jornada do Grupo H.
A equipa de Leonardo Jardim sabia que um triunfo carimbava automaticamente o passaporte para a fase seguinte da prova. Hugo Viana, no início da segunda parte, fez a diferença no Municipal de Braga, já depois de Nikola Žigić ter falhado um penalty para o Birmingham.
Apesar de se apresentar num 4-5-1, com Žigić como homem mais avançado, o Birmingham revelou desde muito cedo apetência pela baliza contrária, com o poder aéreo do internacional sérvio a criar dificuldades ao último reduto "arsenalista".
E os visitantes tiveram mesmo uma oportunidade de ouro para fazer o 1-0 aos 11 minutos, quando Ewerton derrubou Wade Elliott na grande área. Chamado a converter a correspondente grande penalidade, Žigić viu Quim adivinhar o lado e manter o nulo com uma excelente defesa. O lance não desmotivou o conjunto inglês, que partiu para um período onde colocou o adversário sob intensa pressão.
O Braga foi recuperando do assalto inglês e começou a ter mais posse de bola a partir dos 20 minutos, ainda que sentisse problemas para incomodar o guarda-redes Boaz Myhill. O Birmingham, esse, estava agora mais preocupado em tapar os caminhos da sua baliza, com a excepção a ser um remate à figura de Keith Fahey aos 44 minutos, pelo que não estranhou que o intervalo chegasse com o marcador em branco.
A partida parecia destinada ao mesmo ritmo na etapa complementar, mas um momento de felicidade bracarense mudou por completo o cenário. Decorria o minuto 51 quando Hugo Viana apareceu em posição frontal à entrada da área inglesa, com o seu remate de pé esquerdo a sofrer um desvio em Curtis Davies e a trair Myhill.
O Birmingham demorou algum tempo a responder e só o fez após a entrada de Marlon King e de Nathan Redmond, com Žigić a cabecear com algum perigo aos 74 minutos. O Braga não estava, porém, disposto a deixar fugir o tão desejado apuramento e só não respirou mais cedo de alívio porque Lima permitiu a defesa de Myhill quando seguia isolado aos 81 minutos, antes de Paulo César atirar por cima na recarga com a baliza à sua mercê.
A vitória deixa o Braga já apurado, enquanto o Birmingham terá de bater o NK Maribor a 15 de Dezembro e esperar que a equipa portuguesa derrote fora o Club Brugge no mesmo dia para poder, também ele, apurar-se.
Quanto ao Sporting, a formação de Domingos Paciência irá actuar amanhã em Alvalade pelas 20h, com transmissão em directo na SIC. O treinador leonino deverá chamar o jovem médio André Martins à titularidade para o jogo com o FC Zurique devido à ausência de Matias Fernandez por lesão. Os leões querem garantir o primeiro lugar do grupo e, como tal, prometem não tirar o pé do acelerador depois da derrota na Luz.
Fonte: UEFA.com
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